– Но почему?

– Меня назовут твоим фаворитом. Будь я простым рыцарем, все было бы просто замечательно, но я наследный князь. И я не могу допустить, чтобы говорили, будто я укрепляю за счет тебя свое положение. И не хочу, чтобы ты это слышала.

– Правильно! А я и не услышу. – И, словно не замечая его настороженного взгляда, продолжила: – Потому что ты тоже примешь корону и станешь правящим, а не наследным князем. У меня политэкономика всегда была на слабую тройку. Так что без тебя никак!

Он перевел взгляд на небо, изучая что-то поверх моей головы, и хмыкнул:

– Хм, даже если я стану правящим князем (представляю, как удивится отец), я все равно останусь твоим фаворитом. Правда, тогда скажут, что ты упрочняешь свой трон за счет меня.

– А ты мне нужен не в качестве фаворита. – Я дождалась, когда он посмотрит мне в глаза, и улыбнулась. – Ты мне нужен в качестве мужа. В вашем мире знают такое определение?

А я думала, его сложно удивить!

– Да… но правители разных родов еще никогда не объединялись в такой союз!

– Так кто ж мешает? Все бывает в первый раз!

Мне показалось, что он улыбнулся. Его глаза сощурились.

– А это действительно вариант!

Я тихо рассмеялась и уткнулась ему в грудь.

Мужчины!

Но не успела я помечтать, как Алекс меня затормошил.

Жаль, что все хорошее заканчивается.

– Брилл! Мы скоро будем на месте, а там… Там такое творится!

Романтическое настроение исчезло, даже не извинившись. Удерживаясь за Алекса, я оглянулась через плечо. Фершехр уже снизился так, что можно было разглядеть город и омывающее его стены море демонов.

Каждую секунду там что-то вспыхивало, грохотало и время от времени возникали смерчи дыма, а в центре Шеррахха, рядом с пылающей Огненной Чашей, клубилась тьма, скрывающая башни дворца и часть прилегающей к нему площади.

– Брилл, пожалуйста, будь рядом! – Алекс притянул меня к себе.

Я не успела ответить, как вдруг перед нами завис фершехр Вереция.

– Спускайтесь за мной и нашими провожатыми. Вначале встретимся с моими советниками и все узнаем. – Миг, и он провалился вниз.

Алекс только сильнее прижал меня к себе и рухнул за ним следом.

Элекзил

Падение закончилось внезапно. Фершехр плавно остановился в нескольких шагах от огромного, словно вытканного из темноты шатра. Спрыгнув на красную потрескавшуюся землю, я развернулся к Брилл и, подхватив ее под мышки, помог спуститься.

Почувствовав мелкую дрожь, колотившую тело смертной, я крепко сжал ее руку и торопливо направился вслед за отцом, уже исчезнувшим за темным пологом.

В большом шатре на устилавших землю мягких коврах с удобством расположился Правящий Совет Сапфиров. Увидев нас, все почтительно поднялись и вспыхнули защищающим огнем, пряча броню. Мы последовали их примеру. Что ж, на большом совете все должны видеть лица друг друга.

– Берфеллаг!

– Князь!

– Вы снова с нами!

Отец успокаивающе вскинул руки:

– Да. Я снова с вами. И сейчас, мастер Стратегии, я бы хотел узнать план захвата Шеррахха.

– Рыцари и суккры-воительницы окружили Башню Наказаний, – коротко поклонившись, заговорил один из Совета. Жаль, я так мало с ними общался, что не знаю из них никого. – Все Бриллианты, узнав о возвращении королевы, перешли на сторону Сапфиров. Часть Рубинов сдались и под страхом развоплощения согласились воевать на нашей стороне. Остальные Рубины вместе с князем защищают Башню Наказаний.

– Мастер Вероятностей, где Самуайгр? – Отец прошел, сел в центр шатра и сделал приглашающий жест.

Все уселись вокруг него.

Мы с Брилл выбрали место неподалеку от входа.

– Он вместе с князем Рубин. – Демон, отвечавший на вопрос, остался стоять. – Но он недавно был здесь и оставил ключ от всех дверей Башни Наказаний.

В руках мастера Вероятностей закачался на длинной массивной цепи большой темный, почти черный шар.

– И как вы решили действовать, мастер Стратегии? – Отец оглядел советников и остановил свой взгляд на медленно поднявшемся демоне.

– Князь Рубин закрылся в Башне Наказаний. И хотя он понимает, что эта война им проиграна, но никогда добровольно не отдаст корону. Самуайгр предложил дождаться серединного часа, когда сила князя Рубин будет в упадке и с помощью этого ключа, – мастер Стратегии кивнул на покачивающийся в руке мастера Вероятностей шар, – проникнуть за ограждающий Башню Наказаний щит.

– Отличный план, но с князем Рубин будет очень трудно совладать. Его бесплотная броня защитит его и от оружия, и от воздействия силы.

– Это верно, но я не знаю, что могло бы заставить его снять броню. – Мастер Стратегии обреченно развел руками и сел.

Мастер Вероятностей словно по команде спрятал шар в складках одежды.

– Значит, дождемся серединного часа? – Отец оглядел притихших советников. – Сколько в наличии переходов и сколько это займет времени?

– Хватит на всех Сапфиров и примкнувших к нам воинов Бриллиант, чтобы вынести всех к Башне Наказаний, это если не считать погонщиков фершехров. Но до серединного часа осталось чуть меньше двух пролетов тени на огненных часах. Мы должны поторопиться, князь.

Отец задумчиво нахмурился и поднялся.

– Хорошо. Я понял тебя, мастер Времени. Поторопимся. Проводите меня к воинам и… готовьте переходы! – Он, ни на кого не глядя, направился к выходу из шатра, попутно вызвав огонь, заковавший его в броню.

Вслед за ним все демоны Совета, перевоплощаясь в рогатых чудищ, поспешили покинуть шатер.

Мы с Брилл поднялись последними. Глядя на меняющихся демонов Совета, она перевела на меня растерянный взгляд.

– Слушай, Алекс. Мне стыдно, но я ничего не поняла… Чего это такое сказал тот дядька про время?

Я улыбнулся.

Еще бы! Электронные часы в этом мире пока не изобрели и вряд ли когда изобретут. Не потому что не знают, а просто брезгуют власть имущие пользоваться изобретениями мира смертных. Хотя есть исключения… но пока об этом умолчим.

– В каждом более или менее крупном городе стоят большие огненные часы. За ними следит мастер Времени.

– Ну это я примерно поняла, а сколько конкретно времени он прокуковал?

Брилл, даже не заметив, вызвала броню, но ее любопытство сияло даже сквозь выпуклые желтые глаза шлема.

– Серединный час дня, равно как и серединный час ночи, это по людскому времяисчислению где-то около трех часов. По подсчетам мастера Времени выходит, что сейчас примерно полпервого. Естественно, дня.

– Хм, нет чтобы так сразу и сказать. – Брилл подошла к пологу и шагнула под красное небо. – А то два пролета тени… Черт ногу сломит! – донеслось до меня ее недовольное бормотание.

Тамара

– У-у-у!

Алекс вышел почти вслед за мной, но за те секунды, пока он надевал броню, я насмотрелась таких невероятных костюмчиков, в которых щеголяли демоны, что, если бы осталась на Земле, разбогатела бы на эксклюзивных разработках монстров для Голливуда. Хотя таких чудиков было не много, и держались они особняком.

Выйдя из шатра, Алекс пояснил, что такими эксклюзивными шкурами обладают демоны рода Бриллиант.

Вот интересно, а как выгляжу я?

Воинов Сапфир я распознала сразу. Суккр я видела, только, в отличие от приятельницы Алекса, суккры-воительницы радовали глаз не пышными формами, а острыми шипами в два ряда на спине и на груди.

Да, такая если обнимет…

Рыцарей смерти было больше всего, ну а демоны Совета были сами по себе. Часть из них красовались в броне рыцарей смерти, а часть выглядели как оживший кошмар. Причем Самуайгр и Ваграйл, которые одними из первых поразили меня своей кошмарной броней, выглядели по сравнению с ними как младенцы с погремушкой.

Не дав до конца удовлетворить мое разыгравшееся любопытство, Алекс, услышав откуда-то из-за шатра голос князя, потянул меня за собой. Обойдя огромный полог, я обалдела. До городской стены было недалеко – метров триста-четыреста, но все это расстояние кишело рогато-хвостатым воинством.